“No se puede hacer acero sin manganeso. Y si no puedes hacer acero, el mundo se detiene”. Eso decía el ex CEO de BHP Billiton, Brian Gilbertson, hace más de una década cuando el mundo se derrumbó en la Gran Recesión 2008-09 impulsada por las finanzas.
Volviendo a 2020: ahora mismo, todos nos hemos convertido en expertos de sillón sobre cómo es el mundo cuando simplemente se detiene. Gracias a la pandemia de COVID ha habido un cierre drástico de la economía global a esta escala. Pero a medida que salimos de nuestros refugios a un entorno post-COVID -¿o es simplemente la pausa antes de la pandemia 2.0?- el enfoque en todo el mundo es volver a encender nuestros motores económicos.
Hoy como ayer, el manganeso es una gran parte de la historia: ¿quién lo hace y dónde? ¿Qué tan seguros podemos estar de que las cadenas de suministro globales serán seguras y estables?
Y esta vez, con la línea plana de la pandemia de la economía global haciendo que la recesión de 2008-09 parezca un picnic, no podemos alegar ignorancia sobre la importancia de los materiales críticos para la reactivación económica.
Especialmente cuando se trata de manganeso.
Su importancia no es un secreto, y su estado estratégico se remonta a décadas. Vean si no la revista Time del 13 de octubre de 1941, pocas semanas antes de Pearl Harbor, declarando el manganeso «Strategic Metal # 1». La historia señalaba que Estados Unidos tenía abundantes depósitos de manganeso, pero todos eran de bajo grado, a la vez que faltaba tecnología para procesar el mineral en bruto de manera eficiente. Como resultado, en la víspera de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos dependía de las importaciones de manganeso, específicamente de Rusia. Incluso antes de Pearl Harbor, los bloqueos navales alemanes hicieron que fuera un peligro mortal importar suministros de manganeso de diferentes partes del mundo. Los buques de carga estaban a merced de la flota alemana de submarinos. El hundimiento de The Cathrine, un barco del Reino Unido construido en el astillero estadounidense Great Lakes, fue noticia en ese momento. Una nota a pie de página, pero relevante para nuestra historia de hoy: el precioso cargamento de la Cathrine era de 3700 toneladas de mineral de manganeso.
Esos días de dependencia rusa se han ido. Ahora es China el principal productor mundial de metales especializados en manganeso, mientras que la producción de manganeso en Estados Unidos se sitúa en cero. Al igual que los materiales rare earth, el manganeso aparece en la lista oficial de minerales críticos de EE.UU. Pero a diferencia delos materiales rare earth, que en 2019 fueron declarados material de emergencia bajo la Ley de Producción de Defensa de los EE.UU., el manganeso ya no es el Metal Estratégico #1.
Sin embargo, el manganeso está lejos de ser un metal oscuro con poca importancia. De hecho, existe una buena posibilidad de que lo use todos los días, ya que está contenido en su automóvil, teléfonos celulares, puentes, grapas, electrodomésticos, prácticamente todos los artículos que tienen un componente de acero. Con trece libras requeridas para hacer una tonelada de acero, el manganeso es el cuarto producto de metal comercializado más grande del mundo. Como Gilbertson sabía, no hay sustituto para el manganeso en la fabricación de acero: sin él se obtiene un producto de hierro frágil sin ductilidad ni resistencia.
Y luego está el nuevo papel del manganeso en baterías de iones de litio EV, fertilizantes y aleaciones de aluminio. El manganeso es la columna vertebral de todos los componentes industriales modernos, no sólo en la economía comercial, sino también para la infraestructura del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial.
Todo lo cual significa que la producción cero no es compatible con el manganeso.
La buena noticia es que mucho ha cambiado en la comprensión de la industria minera del procesamiento en las décadas desde que la revista Time promocionaba el manganeso. Tome mi compañía, American Manganese, con un depósito grande pero de baja ley, Artillery Peak en Arizona. Sabíamos que tendríamos que dar un salto cuántico en la capacidad de procesamiento para llevar nuestra mina a producción.
Las nuevas ideas a menudo comienzan con un repaso a las viejas ideas que se adelantaron a su tiempo. Para nosotros, eso significaba revisar los informes realizados por la antigua Oficina de Minas de los Estados Unidos (BOM), discontinuados hace 25 años, pero aún legalmente en los libros de estatutos de los Estados Unidos; ¿tal vez es hora de traer de vuelta la Oficina de Minas? – que en la década de 1950 había sido pionera en un método de flotación y electrólisis que se probó durante varios años, pero que finalmente se consideró demasiado costoso y derrochador. Con nuevas mejoras en el proceso, y más de $ 10 millones en inversión en I+D por nuestra parte, para nuestro proceso patentado de eficiencia en el uso del agua, pudimos tratar los depósitos de manganeso de bajo grado de manera ecológica para producir dióxido de manganeso eléctrico o metal de manganeso electrolítico: un material en la lista de adquisición de reservas de defensa nacional del gobierno de EE.UU.
Y una mejora del proceso condujo a otra: esa misma tecnología es la piedra angular de nuestro proceso RecycLiCo: nuestra tecnología de reciclaje de baterías EV. Como resultado, estamos posicionados para satisfacer dos necesidades nacionales: la reanudación de la producción avanzada de material de manganeso en los EE. UU. Y el reciclaje de baterías EV para recuperar el manganeso, el litio y el cobalto de las baterías de iones de litio gastadas que de otro modo se destinarían a vertedero.
Durante la mayor parte de la última década, la cita de Gilbertson, sin manganeso, el mundo se detiene, fue tomada como una hipérbole, una declaración aguda destinada a captar nuestra atención. Resulta que fue un presagio de lo que está reservado para cualquier nación que carece de los insumos materiales que entregamos a la fabricación avanzada que impulsa la tecnología, apoya el crecimiento económico y mantiene a nuestros ejércitos fuertes.
Hemos visto suficiente vida cuando el mundo se detiene. A medida que comenzamos nuestros motores económicos, es hora de volver al negocio de hacer manganeso.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
Fuente: The Economic Standard
