Tarjetas de crédito. Solicitas una porque te ofrece reembolsos en efectivo, millas de viajero frecuente o alguna otra ventaja. (Después de todo, el correo electrónico decía que estabas «preaprobado»). O tu banco te la entregó básicamente cuando solicitaste una cuenta corriente. La mayoría de la gente hoy en día tiene varias en sus carteras, y las tarjetas (ya sean de crédito o débito) son el modelo de pago asumido para la mayoría de las transacciones diarias.
El crédito en sí, en sus diversas formas, se remonta a mucho tiempo atrás. Los consumidores cotidianos del siglo XIX podían estar familiarizados con los comerciantes que les permitían pagar semanal o mensualmente.
En el siglo XX, las cuentas de los clientes de los grandes almacenes se convirtieron en el precursor directo de las tarjetas de crédito. A los clientes más valiosos se les permitía acumular una cuenta y pagar mensualmente. Para registrar las transacciones, las tiendas utilizaban «placas» de metal para cobrar, que se parecían a las placas de identificación militares. Al igual que las tarjetas de crédito más adelante, estas placas estaban grabadas con los datos del cliente, lo que permitía sellarlas con papel carbón.
La limitación, por supuesto, era que estas cuentas eran específicas de cada tienda. Tener crédito en Bloomingdale’s en Nueva York no serviría de mucho si un comprador fuera a Londres y quisiera pagar un abrigo de piel en Harrods. El aumento de los viajes impulsó la necesidad de esta nueva forma de crédito portátil.
La primera tarjeta de crédito real que satisfizo esta necesidad fue Diners Club. Según su propio sitio web:
Diners Club comenzó su orgullosa historia en 1950, todo porque un hombre llamado Frank McNamara cenó en un restaurante de Nueva York, pero dejó su dinero en otro traje. Incapaz de pagar la cuenta sin que su esposa viniera a sacarlo de apuros, decidió no volver a pasar vergüenza y fundó Diners Club.
McNamara había detectado un vacío en el mercado. Encontró restaurantes dispuestos a participar en su empresa, y más tarde le mostraría su nueva tarjeta Diners Club a un camarero y le cobraría la comida, en lo que se convirtió en la primera transacción con tarjeta de crédito.
Que la restauración fuera el primer sector para esta opción de crédito tenía sentido en cierto modo; una nueva versión del antiguo modelo de club en el que los miembros firmaban por sus comidas y pagaban una factura trimestral o anual, de ahí el nombre de la tarjeta Diners Club (más tarde se les quitó el apóstrofe posesivo). «Dining» también lo restringía a una cierta clase de consumidor, el hombre de negocios que podría querer invitar a sus clientes a una cena de filete; de esta manera nadie hacía algo tan grosero como entregar dinero en efectivo delante de sus invitados.
Pero la idea despegó rápidamente, permitiendo a la gente viajar a una ciudad donde no eran conocidos y mostrar una prueba de su capacidad para pagar ese pato a la naranja. No solo a un banco (a través de una carta de crédito o un cheque de viaje, opciones familiares para los primeros miembros de Diners Club), sino a un restaurante o a un minorista.
En los 75 años transcurridos desde aquella primera transacción con tarjeta (las primeras tarjetas eran de cartón; las versiones de plástico con números en relieve —y luego bandas magnéticas— llegarían más tarde), el concepto despegó. La BankAmericard de Bank of America llegó en 1958, el mismo año que American Express.
La explosión del crédito al consumo tuvo resultados predecibles, tanto en los hábitos de compra como en la creación de deuda. Mientras que las generaciones anteriores utilizaban el pago a plazos para pagar los artículos en cuotas, ahora recibimos los productos primero y pagamos después. Queremos lo que queremos ahora, y el crédito permite nuestros impulsos (el estadounidense medio tiene más de 6000 dólares de deuda en tarjetas de crédito).
Mientras tanto, el crédito en sí mismo ya no es una opción, es una obligación. En 1989, Fair, Isaac and Company creó la puntuación FICO, un número que se haría más importante con el paso de los años. Hoy en día, su solvencia afecta a mucho más que a si puede obtener una tarjeta Visa o una hipoteca.
Su puntuación de crédito puede influir en cuánto paga por el seguro. Si solicita un trabajo con responsabilidad financiera o autorización de seguridad, se comprobará su crédito. ¡Algunas personas incluso comprueban el historial crediticio de sus posibles parejas!
Y el sector de las tarjetas de crédito se ha vuelto tan masivo que Delta Airlines gana al menos tanto con su negocio de tarjetas de crédito como volando aviones. La pobre Diners Club quedó un poco relegada en la confusión; hoy en día no es la tarjeta principal en la cartera de la mayoría de la gente.
Pero llegaron allí primero.
* Katrina Gulliver es la Directora Editorial en FEE. Tiene un doctorado de la Universidad de Cambridge y ha ocupado puestos docentes en universidades de Alemania, Reino Unido y Australia. Ha escrito para el Wall St Journal, Reason, The American Conservative, National Review y The New Criterion, entre otros.
