David Attenborough, conocido presentador de cine de la BBC y activista del clima, tiene una cita fantástica sobre el crecimiento y los economistas. Es tan cautivadora que sospecho que sienta las bases para ridiculizar cualquier comentario sensato de los economistas sobre el medio ambiente. La cita dice: «Cualquiera que piense que se puede tener un crecimiento infinito en un entorno finito es un loco o un economista».
Sólo tenemos un planeta, oímos gritar públicamente a personajes como Greta Thunberg, AOC o la Extinction Rebellion británica antes de pedir que se reduzcan ampliamente las actividades humanas y económicas. No tenemos recursos ilimitados, decían sus predecesores en los años sesenta y setenta, cuando el antihumanismo de sus argumentos era más evidente: países como la India, decía el biólogo de Stanford Paul Ehrlich, habían superado ampliamente la capacidad de carga maltusiana de su tierra y la inanición masiva era la única salida. Para colmo de males, él y sus seguidores razonaban que cualquier alivio de ese desastre no haría más que prolongar el sufrimiento.
Afortunadamente, los ecologistas de hoy son un poco más refinados y menos resentidos con las vidas humanas, pero sólo un poco. Hoy hablamos de recursos ilimitados, economías circulares sostenibles y energías renovables.
En «La Sostenibilidad No Tiene Sentido», la semana pasada, argumenté que casi ningún asunto humano es sostenible, por lo que enfatizar el desarrollo, la producción, la agricultura u otras modas actuales «sostenibles» es un poco extraño. Quiero hacer lo mismo con la división mental entre lo renovable y lo no renovable, entre la extracción de materias primas finitas y los recursos cultivados renovables, y he elegido el cobre y los pepinos para ilustrar ligeramente mi punto de vista.
Vamos a saltarnos la crucial lección económica de lo que es un recurso, ya que una vez que comprendemos ese tema casi todas las preocupaciones ecologistas desaparecen. En su lugar, quiero tomar la afirmación sobre las materias primas y, al igual que la «sostenibilidad», darle la vuelta.
De pepinos y cobre
He aquí una extraña afirmación: los recursos renovables se agotan y las materias primas finitas de la corteza terrestre no. Esto es lo contrario de lo que solemos pensar sobre nuestro mundo hambriento de materiales e «insostenible». Casi todo el cobre -los seis billones de libras más o menos- que los humanos han extraído del suelo durante miles de años sigue con nosotros. No así los cultivos renovables que cultivamos, los suelos que agotamos, las ballenas que sacrificamos o los ríos que se secaron. Esto hace que se pueda objetar la distinción entre recursos limitados e ilimitados que se desborda en las discusiones públicas sobre el medio ambiente.
Cuando una planta de pepino crece, toma el agua y los nutrientes como el fósforo y el nitrógeno del suelo, el dióxido de carbono del aire, y añade la luz solar que da vida a la fotosíntesis de la glucosa. El resultado final es una planta, con un sistema de raíces, y para nuestros propósitos, una jugosa verdura. Cuando los animales o los seres humanos se comen estos cultivos sostenibles, incurrimos en un comportamiento no renovable: destruimos la cosecha. Más exactamente, puesto que la energía o la materia nunca desaparecen, sino que simplemente cambian de forma, el pepino es desintegrado y quemado eficazmente para obtener energía por una de las máquinas de conversión de energía más aptas de la naturaleza: los estómagos digestivos.
Al sacrificar un tipo de vida en crecimiento – las plantas de pepino – mantengo otro tipo de vida – mi cuerpo. Las pocas vitaminas y minerales que contiene se disuelven a través de mi sistema digestivo y se ponen a trabajar en otra parte de mi cuerpo. El escaso contenido calórico y los pocos hidratos de carbono incluidos se envían a mi horno corporal para alimentar mi ser: el latido de mi corazón, la respiración de mis pulmones y el movimiento de mis músculos.
La energía contenida en mi pequeño pepino se consume en un proceso irreversible que nunca volverá a hacer un pepino. No importa lo que hagamos, las moléculas específicas implicadas nunca volverán a reunirse en el pepino que acabamos de tener: Lo «destruí» convirtiendo su contenido de materia en materia organizada de forma diferente más calor. Lo que hace que un pepino sea renovable es que hay más pepinos de donde salió éste: nosotros, o más bien la Madre Naturaleza, puede repetir la receta una y otra vez mientras tengamos los ingredientes necesarios.
Para un recurso finito común como el cobre, las cosas son totalmente diferentes. Los cables de cobre de mi teléfono y mi ordenador, las aleaciones de cobre de la lámpara que tengo encima o los tubos de cobre que atraviesan el edificio en el que me siento, nunca se agotan. Son portadores de algo más, a menudo electricidad o herramientas o refugio. Cuando terminamos de utilizar el cobre para esas razones, podemos convertir ese cobre en otra cosa. No se destruye (se transforma) al igual que el pepino.
Cuando las civilizaciones del pasado hacían grandes esculturas de cobre y estaño, como el legendario Coloso de Rodas, el cobre utilizado se sostenía físicamente en esta estatua. Cuando su civilización cayó, los humanos desmontaron las piezas y utilizaron el cobre en otro lugar, quizá para fabricar herramientas o utensilios de cocina o monedas romanas. Todo lo que necesitamos para cambiar el cobre de un uso a otro es un chorro de energía, bastante, ya que el cobre se funde a 1.085°C (1.984°F).
Los materiales como el cobre son este excelente bien de capital especializado que puede servir para funciones económicas únicas – hasta que son más valiosos en otro lugar y pueden ser convertidos en otro artículo especializado para servir a ese propósito en su lugar (que es también la razón por la que los delincuentes roban viejas líneas de cobre para las chatarras). Los pepinos no hacen eso: una vez consumidos, ninguna cantidad de energía dirigida los devuelve; sólo podemos hacer nuevos desde cero.
Curiosamente, esto hace que sean menos renovables que el cobre: la distinción entre lo verde y lo impuro, entre los residuos y la «economía circular» se vuelve borrosa cuando nos damos cuenta de que el cobre, aunque en términos agregados es finito en nuestro planeta, también puede hacerse nuevo desde cero. No utilizamos el proceso natural que una vez creó el cobre, sino el proceso económico y humano de desenterrarlo de la corteza terrestre. Funcionalmente, es lo mismo: como no hemos encontrado o desenterrado todo el cobre de nuestro planeta, podemos -como en el caso del pepino- «hacer más» sacándolo de las minas.
También con energía en abundancia, podemos convertir cualquier tipo de cobre en uso hoy en cualquier otro uso mañana. Afortunadamente, nuestro mundo y sus ingeniosos seres humanos han encontrado tantas formas de liberar energía que la tenemos en abundancia – o al menos la tendríamos, si las preocupaciones medioambientales no hubieran impedido y opuesto rutinariamente las mejores formas.
Si quisiéramos (en caso de que los precios del mercado nos mostraran que estas combinaciones de moléculas metálicas tienen mejores usos en otros lugares) podríamos desmontarlas de nuestros coches y máquinas y ordenadores y meterlas en lo que quisiéramos.
Para el cobre, es posible una renovación infinita. Para otros materiales, ese proceso de reciclaje no «vale la pena», esa frase económica para decir que la energía y el esfuerzo necesarios para convertir el material en lo que queremos es más costoso que simplemente sacar más del suelo. A los enemigos de la prosperidad, como mis queridos amigos de la izquierda ecologista, no les gusta sacar minerales de la tierra, pero no tienen problemas en sacar pepinos de la tierra, ya que entienden razonablemente que hay más de donde vienen.
Lo único que quiero adelantar aquí es que, desde el punto de vista económico y práctico, estamos en la misma situación cuando se trata de materiales no renovables o finitos como el cobre. No importa que haya un límite físico conceptual a la cantidad de cobre que existe en nuestro planeta: hasta que no lo encontremos todo, cosa que probablemente nunca haremos, no tenemos ninguna buena razón para racionar agresivamente su extracción.
El cobre nunca se agota y tenemos un proceso para renovarlo. Si lo deseamos, podemos reutilizar los metales en bruto que sacamos de las tierras prístinas de la naturaleza. Existe un proceso mediante el cual podemos regenerar los metales inicialmente utilizados en un área de los asuntos humanos y trasladarlos a otra área.
Los pepinos tampoco se acaban, pero eso es sólo porque podemos cultivar más. No hay ningún proceso que conozcamos para volver a convertir las moléculas de un pepino que han sido separadas por nuestro sistema digestivo, en ese pepino inicial. Gracias a nuestro dominio y comprensión de la naturaleza, podemos cultivar intencionadamente más pepinos, anticipando nuestro futuro deseo de comer más, pero no podemos reciclarlos. Eso hace que los pepinos sean más limitados y el cobre menos.
Es un misterio para mí por qué desenterrar pepinos no ofende ni preocupa a mis amigos ecologistas, pero el desenterramiento de cobre o plata u otras materias primas como ellas sí. La única respuesta especulativa que tengo es una aversión religiosa profundamente arraigada a tocar la naturaleza de una manera que no se reproduce inmediatamente. Sí, ahora hay menos cobre en el lugar físico del desierto de Atacama, en Chile, donde se encuentra la mayor mina de cobre a cielo abierto del mundo, y más cobre en nuestras ciudades humanas artificiales, pero ¿y qué? ¿Qué hay de malo en desplazar el medio ambiente de forma que nos cree una vida mejor? Según Adrian Bejan, el célebre profesor de física de la Universidad de Duke, ésa es la definición misma de la vida: apartar el entorno de tu camino para que funcione a tu favor.
La mayoría de las materias primas que hemos sacado de la corteza terrestre siguen con nosotros, capaces de ser utilizadas y luego convertidas en otra cosa cuando eso se ajuste mejor a nuestras necesidades y deseos. Los pepinos y los cultivos renovables no tienen esa cualidad.
En todo caso, los defensores de la Economía Circular deberían estar horrorizados por los pepinos, no por el cobre.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
