Una teoría esperanzadora detrás del aumento de los aranceles del «Día de la Liberación» de la administración Donald Trump era que se trataba de una herramienta de negociación para, en última instancia, lograr un entorno comercial más abierto. Los aranceles llevarían a otros países a la mesa de negociaciones, se cerrarían acuerdos para abrir los mercados extranjeros y se eliminarían los aranceles. Prevalecería un comercio más libre y abierto.
Bueno, eso fue todo.
El jueves pasado, la administración Trump anunció su primer acuerdo comercial desde el aumento de aranceles del 2 de abril, y está claro que los aranceles más altos han llegado para quedarse. El acuerdo alcanzado con el Reino Unido, calificado por la Casa Blanca como «histórico» y un «gran avance«, mejora las condiciones comerciales solo en relación con la agitación de las últimas semanas. En comparación con las condiciones comerciales que prevalecían cuando Trump asumió el cargo en enero, hay poco que celebrar.
Antes de que Trump desatara su torbellino arancelario, los estadounidenses disfrutaban de un arancel promedio del 3,3% sobre las importaciones. Ahora, los productos que llegan del Reino Unido se enfrentan a un arancel del 10% (aparentemente el más bajo que cualquier socio comercial de Estados Unidos puede esperar). Los aranceles sobre las importaciones de automóviles británicos eran solo del 2,5% hace unos meses, pero ahora serán cuatro veces más altos (y eso solo para los primeros 100.000 vehículos, ya que cualquier importación de automóviles que supere esa cifra se enfrentará a un arancel del 25%).
A pesar de que se habla de las subidas arancelarias como una mera táctica, ahora son una característica permanente del panorama comercial. El hecho de que el presidente Trump esté promocionando unos ingresos adicionales por aranceles de 6.000 millones de dólares como uno de los puntos fuertes del acuerdo entre Estados Unidos y el Reino Unido sugiere aún más su poder de permanencia.
Para ser justos, no todas las noticias son malas. El acuerdo permitirá que 13.000 toneladas métricas de exportaciones de carne de vacuno estadounidense al Reino Unido se beneficien de la exención de aranceles, al igual que 1.400 millones de litros de etanol (subvencionado por el Gobierno). Por su parte, Estados Unidos permitirá la entrada de una parte del acero y el aluminio británicos con aranceles del 0%, aunque los detalles de este acuerdo aún no se han determinado.
De hecho, muchas de las ventajas que se atribuyen al acuerdo aún no se han concretado del todo. Ambos países pretenden reducir los aranceles sobre una «serie» de productos, pero solo «tras un periodo razonable de negociación». Del mismo modo, ambos países «planean trabajar de forma constructiva» para «mejorar» el acceso al mercado agrícola y pretenden negociar nuevos acuerdos adicionales sobre el reconocimiento mutuo en materia de regulación de determinados productos industriales.
El documento de cinco páginas que resume los términos generales del acuerdo utiliza alguna variante de «pretenden» o «planean» 20 veces. En muchos sentidos, el acuerdo entre Estados Unidos y el Reino Unido parece ser simplemente un acuerdo para llegar finalmente a un acuerdo.
El carácter poco exhaustivo del acuerdo entre Estados Unidos y el Reino Unido no es sorprendente. Los acuerdos comerciales rara vez se concluyen rápidamente, ya que suelen requerir alrededor de un año y medio. Sin embargo, quizá con el fin de tranquilizar a los mercados y tener algo que mostrar tras sus controvertidas medidas comerciales, la Casa Blanca parecía particularmente ansiosa por anunciar que se había alcanzado un acuerdo.
El resultado final es un acuerdo que, en el mejor de los casos, solo reparará parcialmente algunos de los daños causados anteriormente por la política comercial del presidente Trump, basada en los aranceles y en la táctica del elefante en una cristalería. A pesar de todas las críticas del presidente a la forma en que las administraciones anteriores han gestionado el comercio, no hay pruebas de que haya logrado formular un enfoque superior.
De hecho, hay buenas razones para pensar que es claramente subóptimo.
Para entender por qué, consideremos otro acuerdo comercial anunciado la semana pasada que también involucra al Reino Unido. Firmado con la India, el acuerdo permitirá al Reino Unido mejorar sustancialmente su acceso a una economía conocida tanto por su tamaño (la quinta más grande del mundo) como por sus elevadas barreras comerciales. Se reducirán los aranceles sobre el 90% de las exportaciones británicas a la India, y el 85% quedará libre de aranceles en un plazo de diez años. Por su parte, el Reino Unido eliminará los aranceles sobre el 99% de las importaciones indias, que representan casi el 100% del valor comercial.
Se trata de una victoria significativa para los consumidores y las empresas de ambos países. Y todo ello sin perturbar los mercados ni la confianza empresarial.
Tampoco ha sido fácil. Las negociaciones entre ambos países comenzaron en enero de 2022.
Por el contrario, la administración Trump parece estar haciendo hincapié en la rapidez de las negociaciones en lugar de en acuerdos más profundos y significativos desde el punto de vista económico. Si se evalúa por su capacidad para generar expectación, el enfoque de Trump puede tener algo que ofrecer. Pero en términos de eliminar las barreras al comercio exterior, hacerlo de forma recíproca y aprovechar más plenamente los beneficios del comercio libre y abierto, es claramente la segunda mejor opción.
La prueba definitiva se encontrará cuando concluyan las negociaciones comerciales que se están llevando a cabo actualmente entre Estados Unidos y la India (el presidente Trump y el secretario del Tesoro Bessent han insinuado que se está a punto de alcanzar un acuerdo). El acuerdo entre el Reino Unido y la India debería servir de referencia para cualquier acuerdo que se concluya. Sería muy sorprendente que los términos alcanzados por Nueva Delhi y Washington, negociados en apenas unas semanas o (como mucho) unos meses, igualaran, y mucho menos superaran, la eliminación de aranceles y otras barreras comerciales del acuerdo entre el Reino Unido y la India.
Es casi seguro que el acuerdo mantendrá los aranceles básicos del 10% de Estados Unidos sobre los productos indios, mientras que cualquier reducción arancelaria que Estados Unidos consiga de la India será inferior a la del acuerdo entre la India y el Reino Unido. Si el nuevo acuerdo entre Estados Unidos y el Reino Unido sirve de guía, hay que moderar las expectativas de que produzca una mejora neta en la apertura comercial entre ambos países.
El presidente Trump se autodenomina «el hombre de los aranceles» y tiene predilección por los acuerdos. Teniendo esto en cuenta, los acuerdos comerciales como el alcanzado entre Estados Unidos y el Reino Unido, que dan lugar a aranceles más elevados y a un entorno comercial más restrictivo que cuando asumió el cargo, parecen ajustarse a lo que cabría esperar.
* Clark Packard es un investigador del Centro para Estudios de Política Comercial Herbert A. Stiefel del Instituto Cato.
Fuente: El Cato Institute
