En el futuro, un sistema de transporte ultrarrápido, cuyo prototipo está en marcha, podría llevarle de Leeds a Glasgow en 47 minutos. El norte y Escocia se transformarían en una región de superciudades, con una población altamente conectada, que rivalizaría con Londres y el sureste como la mejor parte de Gran Bretaña para hacer negocios.
Parece una utopía, y en cierto modo lo es literalmente. La tecnología «Hyperloop» de Elon Musk, en la que las cápsulas que transportan pasajeros o mercancías viajan más rápido que los aviones a través de un sistema de tubos de vacío, podría hacerlo posible. Virgin Hyperloop ha diseñado un Arco Norte que une Liverpool, Manchester, Leeds, Newcastle, Edimburgo y Glasgow, una distancia total de 545 km que podría recorrerse en menos de una hora. Se calcula que el primer uso comercial de esta tecnología para el transporte de mercancías está a sólo cinco años de distancia, dicen las estimaciones.
Pero ahora es el momento de pensar en las posibilidades que podría abrir esta conectividad. El cierre por Covid ha hecho que todo el mundo experimente el trabajo a distancia y lo que podría suponer cortar las ataduras geográficas, los desplazamientos congestionados y los elevados precios de la vivienda. Las empresas se están dando cuenta cada vez más de que lo que importa es la conectividad de las personas, no necesariamente la ubicación. Con el 5G y la banda ancha de fibra completa en camino, el trabajo en red podría convertirse cada vez más en la norma, y muchos de nosotros tendríamos miniestudios de grabación en nuestros hogares para interacciones de vídeo de alta calidad combinadas con la asistencia periódica a la sede central.
Pero sin la infraestructura de transporte adecuada, el impacto será mucho mayor para las zonas situadas a una distancia razonable de Londres, acelerando el renacimiento de lugares como Folkestone y Margate. Para que el modelo «centro y radio» funcione, las empresas de alta tecnología necesitan tener acceso a una reserva de talento amplia y móvil. La población del Gran Londres que se puede desplazar supera los 10 millones de habitantes. El HS2 a Birmingham aumenta esta cifra. Otras superciudades de gran éxito en el mundo tienen un tamaño similar o mayor. No es práctico, ni deseable desde una perspectiva ecológica, aumentar el tamaño de Liverpool, Leeds o Glasgow de forma tan drástica. En su lugar, deberíamos invertir en conectar las grandes ciudades de Escocia y el norte, extendiendo las oportunidades por toda la región y haciendo que el país en su conjunto sea más fuerte, más próspero y más unido.
Muchos de los que no están de acuerdo con la HS2 simpatizan mucho más con la HS3, la propuesta de enlace de alta velocidad que atraviesa el cinturón de los Peninos desde Liverpool hasta Leeds, pasando por Manchester. La parte que se ha olvidado es el noreste, que está tan cerca de las ciudades escocesas como de las peninsulares, y sin embargo sólo está conectado a Escocia por una carretera de una sola calzada. ¿En qué medida ha contribuido la falta de conectividad funcional entre Escocia y sus ciudades vecinas del norte a la voluntad de separación total? ¿Qué diferencia habría si hubiera un flujo libre y regular de personas y cultura, como parte de una superregión?
El transporte intrarregional también es de gran importancia, ya que las ciudades de segundo y tercer nivel tienen que luchar desesperadamente por la falta de rutas de autobús y tren. La descentralización será muy bien recibida, así como el hecho de dotar a las ciudades de una fracción del servicio de autobuses de Londres. Una ventaja del Hyperloop es que puede integrarse fácilmente con otras formas de transporte. Pero la tecnología real que utilice es menos importante que la comodidad de puerta a puerta. Actualmente sólo disponemos de datos fragmentados sobre el transporte y procesos arcaicos de optimización de las carreteras. Un primer paso para hacer realidad la visión de la supervelocidad podría ser crear un banco de pruebas aprovechando el trabajo de los vehículos eléctricos en Sunderland, el Centro Nacional de Innovación de Datos en Newcastle y el ferrocarril de Hitachi en Darlington, un lugar muy apropiado dado que allí se produjo el nacimiento del ferrocarril, que supuso un estímulo clave para la Revolución Industrial.
Pero la conexión de los pueblos más pequeños con la gran ciudad más cercana no crea por sí sola puestos de trabajo: se necesitan infraestructuras e innovadores. Hay un elemento de la gallina y el huevo aquí. Medidas inmediatas como la exención de impuestos a los emprendedores, el aumento de las tasas de crédito fiscal a la I+D u otros incentivos a la I+D, específicamente en las zonas de bajo crecimiento económico, ayudarían a la gallina a poner algunos huevos.
La siguiente cuestión es cómo pagarlo. Acelerar la construcción de una superciudad del norte antes de la HS2 sería un modo de hacerlo. Existe un precedente en este sentido. El tramo de Preston de la M6 fue la primera autopista. Gran parte de los costes ferroviarios están relacionados con la adquisición de terrenos, que es mucho más barata en el norte. ¿Podría una corporación de desarrollo del sector privado dirigir la construcción, pagada por la captura del valor del suelo, como ha propuesto Rory Sutherland? El gobierno proporciona el marco normativo, crea los incentivos y esboza las rutas, enlazando con las áreas del puerto franco y la zona empresarial, y luego deja los detalles y la ejecución a otros. El gasto en I+D también está repartido de forma muy desigual por todo el país, y el informe «The Missing 4 Billion» de NESTA estima que las regiones del Reino Unido han dejado de percibir 4.000 millones de libras al año, lo que podría haber permitido obtener otros 8.000 millones de libras del sector privado.
El Dr. Andy Richards, empresario de la biotecnología, que sabe un par de cosas sobre la nivelación, ya que ha sido una de las fuerzas motrices que hicieron que Cambridge y sus alrededores pasaran de ser un remanso somnoliento a una potencia económica de alta tecnología apodada «silicon fen», ha dicho que «un lugar de innovación es un lugar de bajo riesgo para ubicar a tu familia y emprender un trabajo de alto riesgo». Es fácil ver cómo esto se aplica al sureste: se podría establecer una empresa en casi cualquier lugar del «triángulo de oro» Cambridge-Oxford-Londres y tener acceso a un grupo de personas altamente cualificadas y a lugares deseables para vivir.
Compárese con el reto que supone la escisión de una universidad regional, agravado por la necesidad de encontrar también un empleo para el cónyuge, que bien puede ser de una especialidad diferente que no tiene ninguna actividad en esa localidad, en contraste con el enorme alcance de las oportunidades en el sureste. Una vez que se han formado los vínculos sociales y los hijos están en la escuela, los obstáculos para trasladarse fuera de la zona aumentan aún más. En el caso de las mudanzas de larga distancia, estos factores son obstáculos mucho mayores que el impuesto sobre el valor añadido, aunque éste sin duda contribuye.
Volver a construir mejor creando una región de superciudades altamente conectadas, ya sea con carriles convencionales, imanes o vacíos, superará esto y encenderá el norte y Escocia de la misma manera que el sureste: si tenemos la visión podemos hacerlo.
«Traducido por el Equipo de Somos Innovación»
Fuente: CapX
