Hace unos meses prometí escribir una serie de artículos documentando los materiales perdidos en el mundo. Estaba bastante entusiasmado con ello; con el tiempo esperaba elaborar un catálogo de todas esas sustancias que la humanidad solía extraer y explotar de la corteza terrestre, pero que ahora se han agotado.
Por esto, ya es hora de que les informe a ustedes, queridos lectores, de que he fracasado. Después de un único post (Malaquita) tomo la decisión de retirar la serie de los «Materiales perdidos». ¿Por qué? Porque al intentar buscar por ahí los minerales que se nos han acabado, he llegado a una conclusión inesperada. Hasta ahora no nos hemos quedado sin casi nada.
Cierto: como escribí en el primer post, cada vez es más difícil encontrar trozos decentes de malaquita, pero tampoco es que no quede malaquita. En absoluto. Muchos de ustedes habéis tenido la amabilidad de sugerirme otros minerales que debería investigar. Un lector sugirió Silphium, una antigua planta romana muy cacareada, pero el problema no era tanto que esté o no agotada, sino que no sabemos realmente qué era el silphium .
Hubo algunas sugerencias muy útiles de piedras que solíamos tener en abundancia en el Reino Unido, pero de las que parece que ya no tenemos muchas: cosas como el azabache de Whitby, la serpentina o el Blue John. Pero en todos los casos tuve que llegar a la conclusión de que, aunque ya no encontremos muchas de estas rocas en nuestras costas (o, quizá sea más exacto decir que regulamos mucho más su extracción), no hay escasez de especímenes geológicos similares en otras partes del mundo. Desde luego, no están «agotados».
Sigo buscando cosas agotadas. Dado que un buen número de especies animales y vegetales se han extinguido en los últimos siglos, pensé que tendría más posibilidades de encontrar un tipo de madera o hierba que ya no tenemos. Pero incluso aquí las sugerencias de lugares comunes no eran tan convincentes como podría haber pensado.
Por ejemplo, en el magnífico libro de Bill Bryson At Home, escribe sobre el tipo particular de caoba utilizado por Chippendale para sus extraordinarios muebles
Chippendale y sus contemporáneos eran maestros sin ninguna duda, pero gozaban de una ventaja especial que nunca podrá repetirse: el uso de la mejor madera para muebles que jamás haya existido, una especie de caoba llamada Swietenia mahogani. La Swietenia mahogani, que sólo se encuentra en partes del Caribe como Cuba y La Española (la isla que hoy comparten Haití y la República Dominicana), nunca ha sido igualada en riqueza, elegancia y utilidad. Su demanda fue tal que se agotó por completo –se extinguió irremediablemente– a los cincuenta años de su descubrimiento. Existen otras doscientas especies de caoba en el mundo, y la mayoría son muy buenas maderas, pero no tienen nada que envidiar a la riqueza y suavidad de la difunta S. mahogani. Puede que algún día el mundo produzca mejores fabricantes de sillas que Chippendale y sus colegas, pero nunca producirá sillas más finas.
Pero aquí está la cosa, por lo que puedo decir (y escribir si estoy equivocado sobre esto), Bryson no está del todo correcto en esto. Porque en realidad hay un montón de Swietenia mahogani por ahí. Cierto: es una especie protegida, por lo que es mucho más difícil de conseguir (lo que, si lo piensas, parece perfectamente sensato). Pero no está extinguida. ¿No me cree? Consulte Wikipedia.
Dicho esto, sé a ciencia cierta que no siempre se puede confiar en Wikipedia. Porque otra de las búsquedas inútiles en las que me encontré en busca de materiales perdidos –de hecho, iba a ser la siguiente de la serie de entradas sobre este tema, como insinué al final de la última– fue un tipo muy particular de mármol. En la página de Wikipedia sobre el mármol de Carrara (al menos en el momento de escribir este artículo), el segundo párrafo afirma que el mármol más fino, conocido como «statuario», está agotado:
El grado statuario, de color blanco puro, se utilizaba para esculturas monumentales, ya que «tiene una gran resistencia a la tracción, puede recibir un pulido de alto brillo y mantiene detalles muy finos». A finales del siglo XX, el mármol de mayor calidad de Carrara se había agotado.
Quizás, pensé por un momento, el statuario era lo que estaba buscando, el material que la humanidad había agotado. Al fin y al cabo, el mármol de Carrara es producto de un momento geológico muy particular, cuando antiguas conchas y criaturas marinas se comprimieron en una veta de piedra blanca increíblemente pura. El Statuario, que Miguel Ángel utilizó para algunas de sus grandes esculturas, es particularmente especial, porque tiene un grano increíblemente fino que permite tallar en él rasgos diminutos y hermosos. ¿Quizás era posible que se nos hubiera acabado?
Pero entonces pensé un poco. Si el mármol statuario se hubiera agotado, sería imposible esculpir esculturas de mármol blanco. Pero conozco a escultores que siguen haciéndolo. Pensemos en la obra de un viejo amigo mío, Nick Hornby, un artista que ha realizado obras precisamente con ese mármol que supuestamente ya no está disponible.
Así que investigué un poco. Hablé con un par de personas en el comercio del mármol, personas involucradas en la extracción de mármol en Carrara también. Y descubrí que, lejos de estar agotado, aún queda suficiente mármol statuario en Carrara para durar al mundo cuatrocientos años o más.
La historia apócrifa probablemente llegó a Wikipedia porque la veta de la roca statuario serpentea a través de las montañas, con el resultado de que es muy plausible que se agote en una cantera, sólo para aparecer en otra parte de la montaña. Pero Wikipedia se equivoca. No se ha agotado.
Tal vez si hay algo de sabiduría que extraer de toda esta búsqueda inútil es que, aunque nos gusta decirnos a nosotros mismos que la humanidad ha agotado tal o cual recurso, somos mucho mejores hablando de ello que realmente, bueno, agotando dicho recurso.
Quizá debería haberlo sabido antes. Al fin y al cabo, dediqué una buena parte de la sección sobre el cobre de Material World a documentar por qué, en contra de muchos artículos y análisis catastrofistas en diversos momentos de la historia, en realidad nunca nos quedamos sin cobre. Ni siquiera hemos realizado muchas sustituciones (utilizamos bastante aluminio para cosas como las líneas eléctricas de alta tensión, pero en parte porque el aluminio es ligero). Hemos mejorado mucho en la extracción de cobre.
La otra cara de la moneda de ese «mejorar en la minería» era hacer agujeros mucho más grandes en el suelo. Pero aunque no faltan quienes se preocupan por la posibilidad de que nos quedemos sin cobre, petróleo u oro, tampoco faltan quienes están dispuestos a idear nuevos métodos de refinado o nuevos lugares para encontrarlo.
Así que, aunque esta serie en concreto se cancela tras un solo episodio, en su lugar tengo un plan para una nueva serie de posts. Esta vez, en lugar de centrarme en los materiales que se nos han agotado, quiero centrarme en otra cosa. El mensaje subyacente (o uno de ellos) de Material World es que los seres humanos tenemos un apetito bastante saludable, posiblemente insaciable, por sacar cosas de la tierra, esta serie se centrará en los minerales que seguimos extrayendo (en algunos casos en cantidades récord) a pesar de que la mayoría de la gente pensaba que habíamos dejado de hacerlo hace mucho tiempo.
* Ed Conway es redactor de economía y datos de Sky News y columnista habitual de The Times y Sunday Times.
Fuente: El Cato Institute
