Hemos pisado la Luna. Hemos enviado una sonda tres mil millones de millas más allá de Plutón. Pero el agujero más profundo que hemos perforado hasta ahora apenas alcanza los doce kilómetros de profundidad, una minúscula fracción del camino hasta el núcleo del planeta.
Todo se remonta a la época en que los científicos soviéticos excavaron ese pozo, a partir de 1970. Tardaron diecinueve años. Entonces, la roca alcanzó los 180 °C, una temperatura suficiente para ablandar el acero, y el pozo se cerró a presión alrededor de la broca. Hoy en día, el pozo superprofundo de Kola es una tapa oxidada y soldada en el Ártico.
Durante décadas, la roca bajo nuestros pies siguió siendo una frontera olvidada: demasiado caliente, demasiado dura y demasiado cara como para molestarse en explorarla. Eso está cambiando, en gran parte gracias a un hombre: Tim Latimer, a quien Fast Company acaba de nombrar “Visionario del Año” por convertir el propio calor de la Tierra en un negocio.
Tim Latimer comenzó su carrera como ingeniero de perforación en el sector del petróleo y el gas. Un día se dio cuenta de que las mismas herramientas que se utilizan para la fracturación hidráulica del esquisto podían liberar el calor atrapado en la roca en casi cualquier lugar de la Tierra, incluso en lugares excepcionales como Islandia o algunas zonas del oeste de Estados Unidos, donde la actividad volcánica acerca el calor lo suficiente a la superficie como para acceder a él de forma económica.
En 2017, cofundó Fervo Energy para demostrarlo. Los inversores se mostraban escépticos; al fin y al cabo, la energía geotérmica tenía fama de ser cara, arriesgada y limitada a unos pocos lugares afortunados. Latimer se ganó la confianza de Breakthrough Energy Ventures, la empresa de Bill Gates, que lideró una ronda de financiación de serie A de 11 millones de dólares en 2019. Los pozos de Fervo funcionan como un par de fracciones. Uno desciende dos millas en línea recta hacia abajo, luego gira y discurre lateralmente a través de granito caliente. El agua fría desciende, se calienta y vuelve a través de un segundo pozo en forma de vapor, suficiente para hacer girar una turbina. La ventaja frente a la energía eólica y solar es sencilla: la geotérmica funciona día y noche. No le importa si se pone el sol o si el viento amaina.
Google compra ahora electricidad a Fervo para sus centros de datos de IA. En 2023, Fervo suministró energía libre de carbono a un centro de datos de Nevada. Firmó el mayor acuerdo geotérmico de la historia con Southern California Edison, suficiente para abastecer a 350 000 hogares. Su primera central a gran escala, Cape Station, en Utah, comenzará a alimentar la red este año y se espera que alcance los 100 megavatios en 2027. Fervo salió a bolsa en mayo, recaudando cerca de 1.900 millones de dólares. La energía geotérmica sigue suministrando menos del 0,5 % de la electricidad de Estados Unidos. Islandia obtiene el 30 % de su energía de esta forma. Latimer apuesta por que esa brecha se reduzca.
Y no está solo en esto
La energía geotérmica es solo uno de los frentes. Se está librando una carrera más amplia para volver a aprovechar el subsuelo, y no se parece en nada a un sector industrial único. Quaise Energy, una empresa derivada del laboratorio de fusión del MIT, busca rocas a temperaturas superiores a los 400 °C, por lo que las brocas de acero fallan antes de llegar a ellas. Evitan la perforación y vaporizan la roca con energía de ondas milimétricas, la misma herramienta que se utiliza para calentar el plasma en el interior de los reactores de fusión. El año pasado, su haz atravesó limpiamente 100 metros de granito. Su objetivo es tener una planta en funcionamiento para 2028.
Otras empresas a tener en cuenta:
- The Boring Company se dedica a construir túneles, no a combatir el calentamiento global. Las máquinas tuneladoras tradicionales cuestan cientos de millones de dólares y quedan enterradas tras un solo trabajo. La máquina de The Boring Company, “Prufrock”, es reutilizable: excava y reveste el túnel con hormigón a medida que avanza, por una fracción del coste habitual por milla. Su “Vegas Loop” ya transporta pasajeros bajo el Centro de Convenciones de Las Vegas. Dubái y Nashville son los siguientes.
- Terranova, con sede en Berkeley, combate la subida del nivel del mar desde abajo. En lugar de construir diques, inyecta una lechada de virutas de madera a una profundidad de entre 40 y 60 pies bajo los terrenos costeros que se hunden, elevando el propio suelo un par de milímetros cada vez. Ciudades como Nueva York prevén gastar más de 100 000 millones de dólares en diques. Terranova apuesta por que puede hacer el trabajo por menos dinero.
- Deep Isolation y su empresa hermana Deep Fission consideran que el subsuelo es también el lugar adecuado para los residuos nucleares – y, con el tiempo, para los reactores -. Ambas perforan pozos de varias millas de profundidad y bajan contenedores sellados, o pequeños reactores, hasta la roca, que actúa como contención natural.
- Traysar, una empresa israelí, se está preparando para la guerra subterránea. Sus fundadores sostienen que los túneles son ahora un quinto dominio militar, junto con la tierra, el mar, el aire y el espacio —una lección extraída de las redes de túneles de Gaza y Ucrania.
¿Por qué ahora es el mejor momento para ello?
Dos tecnologías adaptadas explican todo esto. La perforación dirigida y el bombeo a alta presión, perfeccionados durante el auge del esquisto de la década de 2010, convirtieron la “búsqueda de calor” y la “perforación de un pozo” de cuestiones de suerte en problemas de ingeniería. Y el software de detección creado para los coches autónomos permite ahora a las máquinas abrirse paso a través de rocas que no pueden ver.
La propia historia de Latimer resume ese cambio en una sola trayectoria profesional: un perforador que se dio cuenta de que las herramientas creadas para el petróleo podían, con la misma facilidad, acceder al calor. El premio de Fast Company no se centra realmente en una sola empresa. Marca un momento en el que un puñado de fundadores muy diferentes decidieron, todos a la vez, que merece la pena volver a excavar en el suelo que pisamos.
* Tetiana Rak es la COO de We Are Innovation. Periodista y activista por la libertad con ocho años de experiencia, Tania ha trabajado con medios reconocidos como CNN, TechCrunch, Fox News, HackerNoon, BBC y Radio Free Europe, entre otros. Su compromiso con la promoción de la innovación tecnológica y la transformación digital global le ha valido una reputación destacada en el sector. Marcada por la experiencia de la guerra en Ucrania, Tania defiende el avance de la tecnología como una herramienta clave para impulsar la libertad, permitiendo que las personas hablen, actúen y busquen su felicidad sin restricciones externas innecesarias.
Fuente: Somos Innovación
