Estados Unidos ha quedado eliminado en octavos de final en cuatro ocasiones desde 2010 y solo ha alcanzado un cuarto de final desde 1930. Este ciclo resulta especialmente doloroso porque todas las ventajas estaban del lado del equipo: un torneo en casa, un entrenador de 6 millones de dólares como Mauricio Pochettino, una generación de talento en su mejor momento y una fase de grupos fácil contra Paraguay, Australia, Turquía y Bosnia y Herzegovina, que se saldó con cuatro victorias y la creciente sensación de que por fin había llegado el año. Entonces apareció un rival de verdad, y la ilusión se esfumó en noventa minutos.
Los jugadores estadounidenses apenas disputan minutos de competición contra el fútbol sudamericano antes de llegar a un Mundial con la camiseta de Estados Unidos. La Concacaf, a pesar de su mejora, no genera el estrés táctico semanal al que se enfrentan los jugadores ingleses, holandeses o alemanes en sus ligas nacionales y continentales. Estados Unidos no tiene un problema de talento. Tiene un problema de resistencia.
Los árboles apiñados en un bosque crecen altos y rectos, compitiendo cada uno con sus vecinos por la luz. Un árbol que se yergue solo, sin competencia por la luz, se extiende hacia los lados, creciendo torcido y atrofiado. La presión de los rivales obliga a crecer hacia arriba. Si se elimina la presión, el crecimiento se vuelve perezoso.
México llevó a cabo este experimento en la práctica. Los clubes de la Liga MX compitieron en la Copa Libertadores desde 1998 hasta 2016, y «El Tri» logró clasificarse para los octavos de final del Mundial en cinco ediciones consecutivas, una racha que ningún equipo de la CONCACAF ha igualado. La Liga MX volvió a la CONCACAF en 2016, donde ganar resultaba más fácil. Los trofeos llegaron, pero no el progreso. México cayó derrotado ante Inglaterra en los octavos de final esta semana en su propio terreno, lo que sugiere que una década de comodidad competitiva tiene un coste que se hace patente cuando menos se puede permitir.
Una Copa Libertadores ampliada, abierta a los clubes de la MLS y la Liga MX, haría por la selección masculina de fútbol de Estados Unidos lo que la CONCACAF, físicamente, no puede hacer. Y no sería un favor a Estados Unidos. Sería una decisión empresarial que, además, resolvería un problema deportivo.
Empecemos por el formato. La UEFA resolvió el problema de organización en 2024, cuando la Liga de Campeones pasó a una fase de liga única con 36 equipos. Cada club se enfrenta a ocho rivales sorteados de todo el continente antes de que una fase eliminatoria resuelva la mitad inferior del cuadro. Si se aplicara esa estructura a las Américas, el Inter de Miami, el LAFC y el Atlanta United se enfrentarían al Flamengo, al River Plate y al Palmeiras en partidos que cuentan, no en amistosos de pretemporada diseñados para vender camisetas.
Entonces fíjate en el dinero, porque esto no es caridad. La Copa Libertadores y la Copa Sudamericana generaron juntas unos 500 millones de dólares en 2024 en un mercado de 430 millones de personas con un PIB de 3,2 billones de dólares. Si añadimos México y Estados Unidos, el mercado potencial crece en 475 millones de personas y 30 billones de dólares en PIB, sin añadir ni un solo estadio ni una sola liga nuevos. Apple ya paga 250 millones de dólares al año por los derechos de la MLS solo en Estados Unidos. Un torneo en el que se enfrentaran el Inter de Miami contra el Flamengo, o el LAFC contra un River Plate que jugara bajo su nuevo techo en el Monumental, es un paquete por el que las cadenas estadounidenses se disputarían.
Esa es también la parte de la historia que debería interesar a la UEFA, le guste o no. La Liga de Campeones se promociona actualmente como la única competición continental con auténtico peso mundial, generando 2.500 millones de euros al año sin ningún rival comercial serio. Una Copa Libertadores para toda América, construida sobre la base del Inter de Miami de Messi, un River Plate resurgido, la base de aficionados del Flamengo y el creciente poder adquisitivo de los clubes de la MLS, sería el primer torneo en una generación diseñado para competir realmente con ella por los ingresos de retransmisión y los presupuestos de patrocinio, en lugar de limitarse a coexistir a su lado. La competencia real tiende a hacer que todos se esfuercen más, incluido quienquiera que ocupe actualmente el primer puesto.
La cuestión es más sencilla: un jugador estadounidense que se enfrenta habitualmente a rivales brasileños y argentinos en partidos en los que está en juego la clasificación para la Copa Libertadores llegará a su próximo Mundial habiendo respondido ya a preguntas que un amistoso contra Bélgica no puede plantearle de antemano. El desarrollo pasa por la exposición, algo que se repite tantas veces que deja de ser una novedad.
* Federico N. Fernández es un líder visionario dedicado a impulsar la innovación y el cambio. Como Director Ejecutivo de Somos Innovación, una red global de más de 50 think-tanks, fundaciones y ONGs, Federico defiende soluciones innovadoras en todo el mundo. Su experiencia y pasión por la innovación le han valido el reconocimiento de prestigiosas publicaciones como The Economist, El País, Folha de São Paulo y Newsweek. Federico también ha pronunciado inspiradores discursos y conferencias en tres continentes, ha escrito numerosos artículos académicos y ha compilado varios libros sobre economía.
Fuente: Somos Innovación
